Jules Vallès, dans L’Insurgé, est plus précis sur l’identité de cette femme, en évoquant « l’histoire de la vivandière qui a donné le signal de la tuerie. Cette vivandière est la fille d’un homme qui a été arrêté à la fin de l’Empire sur une dénonciation d’agent provocateur, et qui est mort en prison. Quand elle a entendu dire qu’il y avait des mouchards dans le tas, et qu’on allait les soigner, elle a suivi, puis commandé l’escorte. C’est elle qui a envoyé la première balle à Largillière. ».

 

Parmi les victimes figuraient en effet des prêtres, des gardes nationaux et des gendarmes, mais aussi quatre personnes identifiées comme des mouchards au service de l’Empire. Il faut y ajouter un spectateur qui, selon les sources, s’écria « Vive l’Empereur ! » ou « C’est ignoble ! » et qui fut abattu avec les otages.

 

Il semble que cette femme à l’origine du massacre soit Louise-Félicie Gimet, dont la vie comporte certaines zones de mystère. Elle naît, croit-on, le 1er mai 1835 à Roanne (mais son acte de naissance ne figure pas dans les archives de la ville). Rien ne permet de penser que son père a été victime des mouchards de l’Empire. Elle mène une vie plutôt vagabonde et marquée par l’anticléricalisme mais cela ne l’empêche pas de faire preuve de dévotion vis-à-vis de la Vierge, comme en témoigne un épisode situé à Lyon en 1850 : elle y aurait giflé un jeune homme qui tenait des propos jugés irrespectueux sur Notre-Dame de Fourvière.

 

Un autre épisode surprenant se produit une dizaine d’années plus tard, en 1859, dans la même ville. Elle va voir le Curé d’Ars (décidément, pour quelqu’un qui s’oppose à l’Église, elle fréquente beaucoup les religieux). Celui-ci lui aurait dit : « Malheur à vous ! Vous ferez beaucoup de mal. Mais Notre Seigneur, dans sa miséricorde, aura pitié de vous. Vous vous convertirez grâce à cette dévotion que vous conservez par sa divine Mère. ».

 

Pendant la Commune, Félicie (ou Louise, l’un et l’autre prénoms sont utilisés dans les textes) est à Paris. Mais, une fois de plus, mystères et ambiguïtés entourent son rôle. Elle s’habille en homme et se fait appeler Capitaine Pigerre, du nom de son compagnon, pense-t-on, un ouvrier ébéniste qui fait partie des dirigeants des Fédérés. On lui attribue la mort de Mgr Darboy, archevêque de Paris, et de cinq autres otages à la prison de la Roquette, le 21 mai : elle aurait commandé le peloton d’exécution et donné le coup de grâce. Mais certains auteurs affirment que ce n’était pas elle, mais un certain Sicard qui lui ressemblait beaucoup.

 

Elle-même aurait reconnu avoir tué 13 prêtres, dont le Père Pierre Olivaint, mort rue Haxo avec les autres otages au cours de cette fusillade qu’elle aurait déclenchée. Pierre Olivaint est un personnage important : normalien, major à l’agrégation d’histoire, devenu jésuite, il a exercé parallèlement des activités de travailleur social, d’enseignant et de responsable religieux (au sein de l’établissement jésuite situé rue de Sèvres).

 

Après la Commune, Félicie Gimet est internée à la prison de Saint-Lazare, où officie une congrégation religieuse fondée en 1841, les Sœurs de Marie-Joseph. La supérieure, Sœur Éléonore, devient assez proche de la détenue qui lui déclare : « Si je sors vivante des mains de la justice, je me convertirai ». Dans sa cellule, elle lit le Journal du Père Olivaint, qui d’après une lettre de décembre 1874 signée L.G. (Louise Gimet ?) l’avait déjà profondément impressionnée pendant les quelques jours précédant sa mort et les évènements de la rue Haxo.

 

Un article de Pierre Duclos, dans la Revue d’histoire de l’Église de 1988 qui est consacré à Louise-Félicie porte pour titre : « Une pétroleuse convertie ». En effet, une fois graciée, elle suit Sœur Éléonore à Doullens puis à Montpellier où elle se retire au centre de la solitude de Nazareth et devient elle-même religieuse en 1890 sous le nom de Marie-Eléonore, combinant ainsi sa dévotion pour la Vierge et sa reconnaissance pour sa supérieure. Elle meurt à Montpellier le 12 septembre 1893.

 

Il est évidemment difficile, dans ce récit édifiant, de distinguer ce qui relève de l’Histoire et du récit construit après coup dans un esprit évangélisateur, auquel rien ne manque, pas même le miracle lorsque Louise-Félicie, allant se recueillir rue de Sèvres sur la tombe de Pierre Olivaint, guérit soudain d’un mal au genou qui passait pour incurable.

 

 

L’endroit où s’élève aujourd’hui l’église Notre-Dame des Otages est important pour une autre raison : ce fut le lieu de la dernière réunion des dirigeants de la Commune, le 26 mai. Là encore, Hippolyte Lissagaray fournit un récit de première main : « Le quartier général et les différents services sont installés dans la rue Haxo, à la Cité Vincennes, série de constructions coupées de jardins… Il n’y a plus d’autorité d’aucune sorte. Rue Haxo, pêle-mêle, confus d’officiers sans ordres, on ne connaît la marche de l’ennemi que par l’arrivée des débris de bataillons… A onze heures, neuf ou dix membres du Conseil se rencontrent rue Haxo… Jules Allix, plus timbré que jamais, arrive rayonnant. Tout va au mieux d’après lui, les quartiers du centre sont démunis de troupes, il n’y a qu’à descendre en masse. D’autres s’imaginent qu’ils feront cesser les massacres en se rendant aux Prussiens qui les livreront à Versailles. Un ou deux disent l’espoir absurde que les Fédérés ne laisseront sortir personne, on ne les écoute guère et Jules Vallès s’apprête à un manifeste. Arrive Ranvier qui cherche des hommes pour la défense des Buttes-Chaumont. – Allez donc vous battre –leur crie-t-il au lieu de discuter ! -. Cette parole d’un homme de bon sens renversa l’écritoire. Chacun tira de son côté ; la dernière rencontre de ces perpétuels délibérateurs. ».

 

Sur le moment, ces évènements ont eu un large retentissement. Émile Zola écrit par exemple, dans La Débâcle, ouvrage publié en 1892 : « On venait d’apprendre seulement les massacres répétés des otages, l’archevêque, le curé de la Madeleine et d’autres fusillés le mercredi à la Roquette, les dominicains d’Arcueil tirés à la course comme des lièvres le jeudi, des prêtres encore et des gendarmes au nombre de quarante-sept foudroyés à bout portant au secteur de la rue Haxo le vendredi ; et une fureur de représailles s’était ranimée, les troupes exécutaient en masse les derniers prisonniers qu’elles faisaient… ».